Face à la désinformation, l’OMS veut reconquérir la confiance dans la science

« La perte de confiance est minime », a toutefois nuancé vendredi Sylvie Briand, cheffe scientifique de l’OMS, lors d’un point de presse à Genève. Selon une enquête menée auprès de plus de 140 000 personnes dans 140 pays et territoires, plus de 70 % de la population mondiale continue de « croire en la science ».

Ce chiffre relativement encourageant ne doit cependant pas masquer une érosion de la confiance depuis 2018. Le recul est particulièrement marqué dans les communautés qui bénéficient le moins des avancées scientifiques. L’enquête met également en évidence des lacunes importantes dans les connaissances scientifiques du public et dans sa perception des bénéfices concrets de la recherche.

Or, cette confiance n’est pas sans conséquences. Les personnes qui accordent du crédit à la science sont davantage susceptibles de suivre les recommandations sanitaires. Elle est également déterminante pour l’élaboration des politiques publiques, lorsque les gouvernements s’appuient sur les données scientifiques pour guider leurs décisions.

Covid-19, rougeole, Ebola : les risques de la défiance

À l’inverse, la perte de confiance peut compromettre l’efficacité des politiques de santé publique. « Une confiance moindre dans la science peut se traduire par un manque de données probantes dans les politiques qui affectent nos propres vies », a averti Sylvie Briand.

La responsable de l’OMS cite notamment la montée des discours hostiles à la vaccination aux États-Unis, en particulier contre la rougeole. « Les maladies reviennent si on arrête la vaccination », rappelle-t-elle.

La pandémie de Covid-19 a également montré le coût humain de cette défiance. Selon Sylvie Briand, des études indiquent que les pays où la méfiance envers la science était la plus forte ont enregistré une surmortalité liée à la Covid-19 pouvant atteindre 40 %.

La lutte contre Ebola en République démocratique du Congo (RDC) illustre un autre aspect du problème. Lorsque les communautés n’adhèrent pas aux mesures sanitaires, même lorsqu’elles reposent sur des données scientifiques, les efforts pour contenir une épidémie peuvent être sérieusement compromis, souligne la responsable.

Au-delà des crises sanitaires, l’OMS s’inquiète aussi des bouleversements provoqués par l’essor de l’intelligence artificielle (IA). Ces technologies transforment rapidement les possibilités offertes à la médecine et à la recherche, mais facilitent également la circulation de fausses informations.

Sur les réseaux sociaux, la désinformation constitue un défi durable. « C’est probablement un phénomène qui ne va pas se résoudre tout de suite », a reconnu Sylvie Briand. « Il est très important que nous puissions agir très vite », a-t-elle insisté.

Soignants et scientifiques en première ligne

L’érosion de la confiance comporte également un risque économique. Une perception négative de la science peut freiner les investissements dans la recherche et ralentir les progrès scientifiques. À terme, elle risque aussi de priver les responsables politiques des connaissances nécessaires pour prendre des décisions éclairées.

Face à ces défis, l’OMS plaide pour des réponses adaptées aux réalités sociales, économiques et politiques de chaque pays, tout en encourageant le partage des expériences et des bonnes pratiques.

L’une des pistes consiste à mieux former les professionnels de santé à la communication avec leurs patients. Malgré le manque de temps et les effectifs souvent insuffisants, les soignants restent parmi les sources d’information auxquelles les populations accordent le plus de crédit, souligne l’agence sanitaire de l’ONU.

Ces enjeux seront au cœur du lancement mondial, mardi prochain à Genève, du mouvement « Ensemble pour la science et la santé ». Scientifiques, responsables politiques, professionnels de santé, représentants de la société civile et des communautés sont invités à participer à cette mobilisation.

L’initiative entend renforcer le dialogue entre la science et la société, rapprocher la recherche des décideurs politiques et mieux combattre la désinformation. Parmi les pistes envisagées figure notamment la mise en place d’un label destiné à certains processus de recherche en laboratoire, afin de renforcer les garanties de fiabilité et la confiance du public.